文/Jane E. Brody；呂玉嬋節譯、紐約時報
寵物治療師以狗居多，但也有貓和兔子，甚至袋鼠、鳥、魚和爬蟲類
兩年前，我領養了一隻五個月大的小狗，很快發現這隻名叫麥克斯的哈瓦那犬有癒療的本領。牠從不對人吼叫，似乎誰都喜愛，尤其是在我家外頭來來往往的小朋友。
在路上，我如果遇到哪個小孩在哭，問他想不想摸一摸麥克斯，他的眼淚就會立刻止住。
因此，我特地報名了「乖狗基金會」（The Good Dog Foundation）的「治療犬」訓練課程。如果通過六周的課程，我們一人一狗就有資格去醫院和療養院探望病人。
訓練課程需要小狗和主人互相合作，一組通常有四到八對的狗和飼主。狗的體形不拘，任何品種皆可，但必須受過只在戶外大小便的訓練。另外，狗必須不怕陌生人、響亮的聲音和奇怪的聲音。也不害怕輪椅或電梯，能學會坐下、趴下和別碰等簡單指令。最重要的是，要成為治療犬，個性必須溫和可親。
我們第一次去醫院探望病人時，一個婦人邀請麥克斯跳到她的床上，最後流下開心的眼淚，感謝我帶麥克斯去提振她的精神。
後來，我們去了兒童病房。一個喉頭發炎的幼兒一見麥克斯，就沿著走廊衝過來，發出喜悅的尖叫。
我不知道麥克斯怎麼想，但我好喜歡這樣的活動。
治療犬不見得個頭小、毛茸茸的才會討人歡心。我的鄰居養了一頭梗犬，重達四十多公斤，牠去退伍軍人照護機構也受到同樣的歡迎和喜愛。牠第一次去時，有個病患不停對牠說：「你讓我超開心的。」
醫院寵物治療志工活動旨在協助患者，但就我的經驗，寵物治療師也能減緩醫護人員的工作壓力。
寵物治療師以狗居多，但也有貓和兔子，甚至袋鼠、鳥、魚和爬蟲類。
在我家附近的醫院，治療犬經常參加精神科的集體討論。北德州大學諮商教授錢德勒指出，當他帶小狗參加團體治療時，患者明顯提高了參與度。
為退伍軍人做心理諮商的雅貝爾指出，治療犬經常能讓醫院的氣氛為之一變，許多病患會詢問小狗下回什麼時候來。當一條大狗把頭枕在病床時，你可以注意到患者整個人都放輕鬆了。
研究顯示，只要與治療犬相處二十分鐘，病患的壓力賀爾蒙就會降低，而有緩和疼痛效用的腦內啡則會增加。腦內啡是大腦所分泌的天然麻醉劑。
失智症老人與治療寵物互動後，消沉的情緒會振作起來。根據南緬因州大學的研究，治療犬的來訪可以穩定嚴重失智症患者的激動情緒。
加州大學洛杉磯分校做過一項治療犬研究，發現治療犬與心臟病患者相處十二分鐘後，患者明顯減緩了焦慮，心臟和肺部的血壓也降低了。
在參加治療犬訓練課程前，你最好先了解課程內容與費用，以及之後你希望探訪的醫院對治療犬有什麼規定。就我的經驗，你必須提供寵物施打預防針的記錄與健康證明，也必須證明自己沒有傳染疾病和濫用藥物。
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