斑斕的色彩、誇張的尺度、精緻的作工，蔡爾平的作品，往往才初見，就讓人留下最直觀的驚艷。他的品牌「Jewelry10」（珠璃田）的代表性商品，一隻隻動輒10∼20公分的龍蝦、變色龍、蜥蜴、蜘蛛造型的飾品……這些常被一般人忽視的昆蟲、動物，透過藝術手法的誇飾，突顯出本俱的莊嚴華美。這些作品乍看下像藝術品，別在身上，就成了能與服裝搭配、可穿戴的珠寶，雖說是珠寶，卻又像一件微型雕塑，同時兼具金工的華麗線條與陶瓷的盈潤質地，若放大局部來看，精巧的構圖就像時尚感十足的花樣；自成一格的創作主題、媒材應用與工藝技法，彼此輝映，輻射出高度的藝術張力。
解碼蔡爾平的藝術世界
許多人說，蔡爾平的作品有一股魔力，會讓人上癮，然而，想要一窺蔡爾平藝術的秘密，勢必要回到他的故鄉──雲林北港。當我們佇足北港小鎮最繁華的中山路上，在路的盡頭，是當地民間信仰的中心「北港朝天宮」。這座被列為國家二級古蹟的老廟，梁柱、屋宇上，滿布象徵民間藝術瑰寶的交趾陶、剪黏作品，供給他藝術養分；再循著中山路往南約60公尺，右方一幢超過百年歷史的「諸元內科醫院」，這是由蔡爾平的父親蔡深河博士所創辦的小型醫院，不僅救人無數、造福鄉里，也孕育著蔡爾平的生命態度。
當我們走近醫院，紅色牆面的閩式騎樓建築，大量的綠蔭掩映，其中還有繽紛點點的裝飾，綺麗的色彩與遠方的朝天宮遙相呼應，卻又展現出不流俗的童趣，再進一步登高到屋頂的空中花園，大量的植栽中，居然穿插著壁畫與多件大型雕塑。在蔡爾平的弟弟、同時也是諸元醫院副院長蔡爾信的介紹下，我們才驚訝地發現，這些由蔡爾平主導，集眾人之力共同完成的藝術創作，使用的素材，竟都來自於宮廟藝術所使用的龍鬚、龍鱗、龍牙、龍肚、龍眼、樹葉、繡球、鳳凰等交趾陶材料，只是經過解構之後，透過剪黏手法，重新鑲嵌在作品中，傳統的工藝得以綻放出當代的新生。
就像醫院被命名為「諸元」，除了源於祖先家訓「諸事掄元」，期勉後輩做事全力以赴，也象徵了「諸行歸元」，任何事都得回歸源頭、根本，甚至意涵著「多元」的意思，也是蔡爾平的精神與態度。蔡爾平說，藝術從古發展至今，就像一棵大樹從主幹走到枝微末節，若是不能回歸本源，往往就只是隨波逐流，「但我不管做什麼，都一定要回到源頭。」因此，他投入多年的時間，藉由到博物館參觀，或者到印地安保留區等部落旅行，有系統地學習世界各地的原始藝術，其中，又以台灣原住民的藝術，最能勾動他的情感。
因此，他的作品常見原始藝術中大量使用的陶土、銅等尋常媒材，並且融貫部落文化特有的紋飾、圖騰，加上台灣宮廟美學中常見的交趾陶、剪黏技法等，這些創作符碼，展現在色彩、媒材、紋路或技法等各種層面，就像鑲嵌在他作品裡的寶石，熠熠發光。他再以符合當代美學的節奏與造型，創造出帶有神祕氣質、饒富生機的作品，這些豐厚的內涵，讓所有人都找到與自身相互呼應的部分，繼而產生共鳴。
以自然為永恆歸宿
蔡爾平最早在國立藝專（今台灣藝術大學）打下陶藝基礎，而後赴美，前後在Parsons School of Design、New York Studio School專攻雕塑與繪畫，紮實的科班訓練，加上專心致志的態度，以及懂得舉一反三、不被框架限制的個人特質，對蔡爾平來說，創作就像日常行止一般，易如反掌。不過，他強調，他的創作從來不是單純為了表達視覺美感的藝術衝動，更意蘊深刻的價值思維，他說：「空間中少了一件藝術作品沒關係，但作品少了藝術內涵、生活關懷，以及現實的融入，那都是單薄的。」作品說白了，不過是一項載體，讓他表達對土地、故鄉的關愛之情，他也說：「戴我的作品，不會提高身分地位，反倒讓人忘記身分地位。許多貴重珠寶常常給大地開腸破肚，但我沒有用什麼有價值的材料，還可以讓人想想自己、想想這些小生命，在大自然的歸屬。」
這種對於自然的敏銳覺知，對蟲魚鳥獸、花草樹木的愛好，也源於他獨特的成長背景。當我們來到同樣位於北港、屬於蔡爾平家族共有的「深情花園」，便可依稀領略。這個最早由父母親購置，用以在工作餘暇蒔花弄草的園地，雖然稱作「花園」，但卻看不到花團錦簇的旖旎風光。因為以「生物多樣性」、「叢林再造」為依歸，看上去更像一處「植物園」，就是這樣豐富的生態與本於自然的園景，滋養著兄弟姊妹四人的童年生活。直到如今，即便父母親均已往生，一家人仍有志一同地持續維護、經營著這個空間，目前，園中已栽植超過千種以上的植物，也是台灣品種最豐富的私人植物園。
蔡爾平表示，他的父親常說：「Live in nature, live on nature, live for nature.」（親近自然、依靠自然、捍衛自然）博學多聞的父親，小時候帶著他上到自家屋頂，指著浩瀚蒼穹說，「這，是宇宙。」也帶他來到地面，拾起地上的沙土，並且拿到顯微鏡下觀察，跟他說，「這，也是宇宙。」這種返本歸真，願與自然共存榮、以自然為家的心，深刻地影響了他的一生，讓他橫跨半個地球的距離，也在紐約長島的黃金海岸，開闢出另一處種滿了奇花異木的絕美花園。
對於蔡爾平來說，名利不值一晒，對所有生命不分貴賤、一視同仁的關懷，以及對於生態環境的思考與反省，還有作為萬物之靈面對宇宙大千的謙卑，才是他最重視的價值與無形資產。就像他的父親留給他的，他也傳承給他的兒女，並且藉由具體的藝術作品，感染到其他人。
凡深情流過，必留痕跡
正逢年關將近，蔡爾平受嘉義縣政府邀請，參與2018年台灣燈會，他從紐約回到台灣，投入這項需要動員超過百人的大型工程。他心疼許多大型會展，在活動結束後往往製造出許多垃圾，造成資源浪費，因此，他從藝術角度出發，將花燈設計成兼具觀賞、典藏價值的大型雕塑，也親自到廢鐵工廠，尋找可再運用的廢料，希望藉此表達「recycle、reuse、renew、repair、refunction」（再生、再利用、更新、翻修、活用）的價值，「藉由多重、多功能地使用，不是不斷地對大地開腸剖肚，把精髓都用光了。」
我們跟著蔡爾平的腳步，走入位於北港的鐵窗工廠，他捲起袖口、戴上工作用的棉手套，與同樣出身北港的鄉親興致勃勃地討論施作的細節。蔡爾平說，他個人絕對可以做出細膩至極的作品，但現在的他，更願意帶頭創造機緣，捲動更多人一起投入參與，創造出更有意義、有價值的事，這一點，也是他從自然得到的啟示。他自述：「以前，都是在成就自己，但到了某個階段，就是要把一生累積下來的知識、技能等能量釋放出來；就像大樹吸收日月、大地精華，到某個程度就會開花結果、庇蔭萬物，這才是完整的生命史。」
這一件取名「生生不息」的花燈作品，不僅使用上大量廢料，我們還可以從中辨識出許多傳統小吃使用的杓筷、鍋蓋、瀝油網等設備的影子，並在經過解構後融合成新的建築。蔡爾平興高采烈地解說：「這是煮肉羹的大鍋蓋，我最喜歡吃肉羹了！」（這個鍋蓋後來變成了城堡的圓頂）全然屬於鄉土、庶民、在地的元素，都在這件華麗宏偉的作品中齊全了。
蔡爾信表示，家族花園之所以取作「深情花園」，是因為紀念父親蔡深河，當時作為一名台北帝國大學醫學部（今台灣大學醫學系）學生，卻寧願回到當時窮鄉僻壤的故鄉，並以獨創的肝穿刺治療肝膿瘍的方法，救活了約3,600人，貢獻鄉里甚多；「深情」意味著「深情流過的河流，必留下感情」，蔡爾平也是如此。
他的妻子莊惠芳說：「因為台灣很多產業都已經斷鏈了，現在大多數的公共藝術都只是台灣設計，主要是在大陸加工、完成。」他希望把一件公共藝術品擴大成鄉野共同參與的全民運動，運用在地零件與在地工廠協作，重新活絡在地人才、資源，為日漸凋蔽的農村創造出新的生機。如今的他，就像深情耕耘的園丁，播下希望的種子，要為戀戀至深的鄉野寫下新章。
(本文摘自台灣光華雜誌2月號)
夢土園丁蔡爾平 將藝術還諸鄉野
蔡爾平的作品讓人珍視自然，並且重拾童心。 （林格立攝）
整個家族一同設計、裝潢的家族紀念館，屹立在家人共有的花園綠地中。
屋頂的雕塑，象徵父親在屋頂上 講學、母親在一旁呵護全家人的童年時光。
蔡爾平提供
家族紀念館頂樓的壁畫、雕塑，技法源於交趾陶與剪黏等 傳統工藝，由全家人共同創作完成。
蔡爾平對蟲魚鳥獸、花草樹木的愛好，源於他獨特的成長背景。
蔡爾平與莊惠芳夫婦鶼鰈情深，兩人是同鄉， 也是同學、同事a與同伴。
蔡爾平在紐約長島落腳，開闢出景色絢爛至極的 「懷鄉園」。（蔡爾平提供）
蔡爾平提供
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