暑假到了，很多家長又為安排孩子暑期活動而煩惱。我有個朋友，全家因暑假怎麼過意見不合在冷戰：爸爸要兒子去夏令營鍛鍊身體；媽媽要兒子去學外語：「鼎泰豐的外場人員多會一種語言，多加四千元！」兒子只想留在家中打電玩，哪裡都不想去。
其實運動和學習不是二選一，它們是相輔相成的。實驗發現，當神經元需要同步活化來做一件事時，大腦會分泌神經生長因子（Brain Derived Neurotrophic Factor，BDNF）來幫助神經元的連接並使其固化（consolidate），下次再要時，活化會快。其實這就是學習，神經學上對學習的定義就是神經迴路的改變與強化。
BDNF對學習很重要，而運動可以幫助大腦分泌它。神經學家發現，注射MPTP神經毒到老鼠的大腦，會破壞大腦中製造多巴胺的神經元，使老鼠產生類似巴金森症的症狀。但假如在注射毒物之前三個月先讓老鼠跑輪（running wheel）（第一組）；或是在注射毒物的同一天開始讓老鼠跑輪（第二組），兩組老鼠都持續再跑二個月；或是不讓老鼠運動（第三組），觀察牠們失去多巴胺後的動作情況。結果發現第一組和第二組的表現都比第三組好，解剖開來看時，第一組的大腦幾乎沒有被破壞的痕跡，原來BDNF有修補細胞的能力，可以使老鼠長出新的神經連接，取代被破壞神經元的功能。
在實驗室中，如果灑一點BDNF到培養皿中的神經元上，它們會長出很多分枝，相互連接，BDNF還可以使電流訊息傳遞得更快更準確。最近更發現BDNF可以保護神經元不萎縮，這對有神經退化症如杭丁頓症、巴金森症和阿茲海默症的病人來說，是個好消息。不過這個運動必須是主動，若是被迫去運動，就變成壓力，運動的好處就被壓力抵消掉了。
有實驗讓動物做各種不同的運動，比較哪一種產生最多的BDNF，結果發現走路最好，尤其是快走。這有演化上的原因，因為早期人類探索新環境和覓食都需要走很多的路，因此當人一直走時，大腦就以為人在探索新環境，需要有適應新地方的能力，於是分泌BDNF來幫助形成新的神經連接以利學習。走路還有一個好處就是它不須要配備，不論有錢沒錢都可以做，偏鄉的孩子不會因為貧窮而被剝奪大腦幫助學習的機會。
現在因文明的進步，人坐著不動的時間越來越長，出門就坐車這對大腦和身體都不好。其實我們小時候動得很多，我父親常說：「走路可以走得到，就不要坐公車；公車可以到，就不要坐計程車」。又說：「哪有走不到的？早一點出門就走到了」。念師專的朋友也說，他們以前早晨起床洗臉刷牙後，先跑操場三圈才吃早飯。看到現在教育部下通知，早上十一點到下午三點之間，替代役不可以執勤作戶外活動，不禁莞爾，教育部疼孩子真是比親娘有過之而無不及。
體能是訓練出來的，越不動，身體越差。多鼓勵孩子走路吧，走路節省能源還可以環保。我們的祖先靠兩條腿走出了非洲，我們哪有走不動？祖先那時，還沒有冰棒或汽水可消暑呢！
（作者為中央大學認知神經科學研究所教授）
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