在菲律賓提出的南海仲裁案即將宣布裁定結果的敏感時刻,美軍第七艦隊指揮部19日首度證實,「史坦尼斯號」航母戰鬥群和「雷根號」航母戰鬥群18日起在南海(菲律賓稱「菲律賓海」)展開防空、海上偵察,以及遠程攻擊演習。分析人士指出,美國此刻進行罕見的雙航母戰鬥群演習,主要是針對中國,並展示美軍強大軍力。美軍大平洋司令部指出,由於中國不斷擴展海上軍力,並在爭議海域進行大規模人工造島的活動,美國的這項行動顯示,美國會繼續在亞太駐軍。
美國航空母艦戰鬥群指揮官、海軍少將希區柯克(Marcus Hitchcock)表示,沒有其他海軍能夠在海上集結如此規模的戰鬥力,實在很壯觀。
菲律賓將西岸200海里範圍內的海域,稱為「菲律賓海」,部分海域與南海重疊,因此美軍這項罕見的演習令各界矚目。
「史坦尼斯號」與「雷根號」均是尼米茲級核動力航空母艦,可搭載多種用途的飛機,具有極強戰鬥能力。戰鬥群還包含多艘軍艦及潛艇。
美軍第七艦隊在發布的新聞稿說,這兩個戰鬥群在海上進行了防空演習、海上監測、海上補給、防衛性空戰訓練、遠程打擊、協調操演以及其他演習內容。參訓者包括1萬2000名海軍官兵、140架戰鬥機、六艘水面作戰艦艇等。
第七艦隊表示,「作為亞太國家及太平洋領袖,維護印度-亞太區的安全及繁榮、和平解決爭端、無阻礙合法商務以及航行與航空自由,是美國的國家利益。」
「史坦尼斯號」航母戰鬥群自3月初駛進南中國海後,一直在當地海域駐防及執行自由航行任務。
另據「海軍時報」說,「雷根號」和「史坦尼斯號」可能會有一段時間在南中國海共同巡弋,這個雙航母的海上部署將持續到7月初「史坦尼斯號」到夏威夷參加環太平洋多國軍演時為止。
報導還說,「雷根號」戰鬥群有可能在維修補給後,再前往南海輪替「史坦尼斯號」的任務,美軍航母常駐南海的部署十分明確。「授權而要求匿名」的美國官員則明白指出,兩個航母戰鬥群共同演習的時機,是故意挑選的。
在過去的一周,美國派了四架海軍電子攻擊機和120名軍事人員,到在菲律賓的克拉克空軍基地。預料是為18日開始的海上演習預做準備。
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