■羅素(Clyde Russell)中國的原油進口量在去年創下歷史新高,勢頭之強勁毋庸置疑,但問題在於,這股趨勢能維持多久?
1月13日公布的海關數據顯示,中國原油進口量在去年12月達到3,638萬噸,或每日857萬桶,創下單月新高,且遠高於9月創下的每日804萬桶新紀錄,顯示中國仍是全球原油需求增長的主要驅動力。
不過,中國石油集團也預估,中國今年原油凈進口約為每日795萬桶,較去年增加每日35萬桶。儘管這樣的增速仍相當大,和去年的急速狂奔相比卻已稍微放緩。影響中國原油需求前景的其中一個關鍵因素,是民營精煉廠能獲得多少進口配額。
由於民營精煉廠去年進口配額沒用完,今年配額可能因此被調降。但如果過去不被允許直接進口原油的一些精煉廠獲得配額,就可能抵消這樣的影響;精煉油的出口配額同樣重要,因為如果國有巨頭和民營精煉廠都可以出口更多精煉油,他們就可能增加原油進口。
中國去年一整年的精煉油出口,成長三分之一至4,830萬噸,約相當於每日106萬桶,顯示中國額外進口的原油只是被精煉加工為精煉油出口了。
另一個考量的因素是,中國進口的原油中,有多少是流入戰略或商業儲油。中國精煉油業者加工量與國內原油產出及凈進口原油間的差額在去年11月大約為3,185萬噸,相當於每日69.4萬桶。
原油進口也將受到國內產出不斷下滑影響,2016年前11個月較前年同期下滑6.9%。儘管這樣的情形不保證會持續,但是中國國內生產看來仍將處於下跌趨勢,反映未來將得靠進口填補國內的生產短缺。
觀察中國今年原油進口前景的另一考量因素,就是石油輸出國組織(OPEC)及非OPEC產油國減產、並拉抬油價的成功程度。
過往的經驗顯示,如果中國認為油價漲勢難以為繼,且隨著時間推移還可能下跌,那麼中國通常會減少用於戰略儲油的原油進口。
綜合以上種種因素,中國今年原油進口前景呈現憂喜參半,但比較大的可能性仍是偏向溫和成長。
就好的一面來說,由於中國國內產能放緩及精煉廠產能增加,原油進口應會增長,但多數將以精煉油形式回流到亞洲市場。經濟大環境應會提供支撐,但油價上漲可能將抑制用於戰略石油儲備的需求。
(作者Clyde Russell是路透專欄作家)
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