唐朝有一位妙寂尼師，是因為復仇成功才出家的。妙寂在家時姓景，名小娥，幼喪母，只有一妹。父親景鼎為洪州人，洪州即今江西南昌。景鼎為富有的行商，他觀察長女小娥聰敏過人，個性果斷，決定家業由她繼承。景鼎物色到理想的入贅女婿，任華二十歲，父母已病逝，通文墨，個性爽直仗義，兩人為投契的忘年棋友。唐憲宗元和五年，西元810年，小娥十六歲，景鼎替任華和小娥完婚，過三個月景鼎就帶著女婿做生意去了，他們家擁有一艘中小型商船，把鄱陽湖附近產的毛筆、竹器、茶運往長江下游，船上帶著兩個在商號管事的姪子、六個家丁、一個廚子。
小娥從母親過世起就掌家，那年她才九歲，婚後她也統管家裡的商號。景鼎娶一妾侍韓氏，聽命於小娥。景鼎行商的時候，會修書給女兒小娥，通報行程和買賣的貨品和帳目，有時也描寫沿途風景，每十日會修書一封。三個月以後，她接到父親的信說，他們已經由建康啟程溯長江回航，滿載一船的絲綢和織錦，還替娥姮二姊妹各買一只和闐白玉鐲。之後小娥等父親的信，等到第三十天都不見來書，不祥的雲襲上她心頭，她到家裡的佛堂虔誠誦觀世音普門品，祈求父親和丈夫的平安。
當晚小娥作了一個可怕的夢，一個上身赤裸，披頭散髮的男人站在她面前，一身是血，鮮血由他的面頰、頸部、胸口汨汨流出，再看五官，竟然是父親景鼎，小娥驚呼：「父親！你怎麼了？」
鬼魂淌淚說：「我們在湖上遇盜賊，把我殺死了！女兒你是個有志氣的人，但願老天會幫你替爹復仇！天機不可洩露，我只能說隱語。」
小娥急著問：「隱語是什麼？」
鬼魂說：「殺我者，車中猴，門東草。」
小娥看見鮮血淋漓的父親身影消失了。另一個血淋淋的人出現，很年輕，是她丈夫，任華的鬼魂淌淚對小娥說：「殺我者，禾中走，一日夫。」
小娥驚醒了，大哭，跟小娥睡同房間的妹妹小姮和婢女被她哭聲驚醒，小姮問姊姊怎麼回事，小娥急忙起身教小姮研墨，她寫下「車中猴，門東草。禾中走，一日夫。」
第二天早上小娥指派商號三批人分別到鄱陽湖、菜子湖、巢湖港岸，去打探自家商船的消息。小娥帶著小姮到廳堂，叫韓氏、商號的掌櫃和帳房來開會，把自己的夢告訴他們，說她父親和丈夫應該已經被謀害，大家嚇到六神無主，她又把隱語給大家看，好來解謎，當然人人莫名所以。她自己一個人到佛堂靜思，十六年來父親行商期間一定十日一書，父親和丈夫活著的機會渺茫。現在唯一的線索就是那十二字隱語，別說家裡幾個識字的人猜不出，學堂的老學究也猜不出來，大概要有進士的淵博，才華如李太白才能破解。
小娥憶起七歲時父親行船，帶著她們母女去建康城，忽然腦海出現三層樓閣的多面牆上，龍飛鳳舞地寫著很多詩句，閣外是長江蜿蜒流過的壯闊風景，小娥想起那是上元縣瓦官寺山上的望江閣，是才華高絕的士人流連的地方。小娥還跟母親到瓦官寺附屬的妙果尼庵，拜訪過淨悟住持。她知道為父報仇之路的下一步怎麼走了。小娥先用半個月時間教導十五歲的妹妹小姮如何打理家業和商號，然後一個人坐船去到建康城外的妙果尼庵。
小娥拜見淨悟住持，向她訴說那個夢和隱語，訴說自己報父仇的決心，希望住持和其他大和尚可以幫助解隱語。小娥還捐助一大筆供養金給妙果尼庵，跟淨悟住持說，自己想在此住下來做服役的行者。妙果尼庵和瓦官寺的住持和教授師討論了隱語，都解不出來。小娥對淨悟住持說，希望能安排她到望江閣做打掃工作，住持說怎麼可以屈就檀越大施主做粗活？小娥說工作不分粗細尊卑，她能在望江閣等候解隱語者來，就是最安心的工作；而且自己早有出家之意，只是父恩父仇未報，報完再說。
兩年多以後，元和八年，穿短衫長褲工作服的景小娥在望江閣掃完地，坐著休息，看見瓦官寺的齊物法師帶著位個子高挑的士人拾階上樓，士人戴長腳頭，圓領長袍，瀟灑自如，神采俊逸，小娥的心一顫。果然這位就是才華高絕的李公佐，他寫的〈南柯太守記〉流傳後世，他剛由江南西道的從事官離職，到處遊覽。小娥趨前拜見齊物法師，眼睛卻望士人。齊物對李公佐說：「這位是景行者，身負父仇冤案，我們解不開隱語，也許你能幫忙。」
小娥取出寫了隱語的紙，恭敬地雙手遞上，李公佐看了看，用手指在空中畫畫，接著說：「有了，殺令尊的人叫申蘭，殺令婿的人叫申春。生肖會對應一個地支，猴的對應是申，『猴』指姓申，『車中』指去掉車的兩個輪子也是申字。『門東草』，把東字放在門字裡面，上加草字頭，就是蘭字。『禾中走』，穿過田走，也是申字。『一日夫』，把三個字合起來就是春字。」
小娥出聲大哭，向李公佐跪謝，並請問了他的姓名。她回到寮房，盤坐思考，現在報父親和夫婿之仇出現一絲曙光，如何去尋覓申蘭和申春？她在妙果尼庵做了兩年粗活，跟尼庵和瓦官寺的傭工都混得很熟，她知道可以跟雇主打短期契約，甚至可以試工期一完就走，所以換工容易。還有如果傭工得到主人的信任，很快有登堂入室的機會，而且傭工們的消息特別靈通。她個子高瘦，胸部臀部都不凸顯，聲線又低沉，扮男人很像。女扮男裝的景小娥單槍匹馬，兩年以後終於找到仇人，而且報了仇，你說她怎樣辦到的？
（參考李公佐《謝小娥傳》，釋震華《續比丘尼傳》卷一）
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