去年夏天我和約克郡的一名冰淇淋製造商碰了個面。在約克郡從事這行,在在顯示他是個樂天派。不過歷經幾年陰鬱的夏天之後,連他陽光般的性格也蒙上陰影。最近六年的夏天,就有五年的日照時數低於平均值,而且2012年還是有紀錄以來第二潮溼的一年。
那麼,這狀況只是短期的過渡現象呢,還是會再持續一陣子?英國雷丁大學沃克天氣系統研究所(Walker Institute for Climate System Research)的提姆•烏林斯博士(Tim Woollings)說,未來短期內的情形並不樂觀:「接下來幾年,英國的夏天大概會和過去幾年差不多。」
氣溫梯度左右氣流動向
大家很早就知道,在上層大氣快速流動的噴射氣流(jet stream)像是一堵彈性的圍籬,分割西歐的天氣狀態。氣流吹向英國北方時,我們就能沐浴在陽光下;氣流轉向南方時,英國就會又陰又冷。
現在已有科學家深入研究決定噴射氣流路徑的因素。烏林斯表示,其主要因素是熱帶地區與極地區之間的氣溫梯度─這是使噴射氣流路線偏移得更北方的重要差異。而很不湊巧的,北大西洋表層水溫相對溫暖,比平均溫度高出最多達攝氏一度,會把水面上的空氣加熱,使溫度梯度變平緩,這樣一來就把噴射氣流推得更往南偏,使英國的天氣變得更糟。
溫暖的北大西洋海水把英國天氣搞得一團亂,這並不是頭一遭。英國氣象局的「每季至十年期預報組」(Seasonal to Decadal Prediction)主任亞當•史凱夫博士(Adam Scaife)說,1880年代和1950年代英國夏季潮溼多雨,而這兩段時間北大西洋的海水恰恰都比較溫暖。
那麼,是什麼原因導致海水溫度升高呢?歷史紀錄顯示,北大西洋海水溫度數十年來隨時間自然變動,而且受到墨西哥灣暖流(Gulf Stream)變動的強度所影響:強勁的墨西哥灣暖流會把溫暖的海水從加勒比海推送到北大西洋。
這是不是意味著今後每年的夏天,英國的音樂節都會泥濘不堪呢?史凱夫認為,英國正接近墨西哥灣暖流強度的高峰期,如果強度減弱了,北大西洋就會冷卻下來,炙熱的夏天就會再度出現。不過,還有一個重大「變數」,就是氣候變遷。
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