我前不久才為了要演出電視節目「賴瑞金現場」（Larry King Live）到東京去了一趟。雖說是演出，不過我可是寫實的將自己的生活面貌全盤托出呢！然而相對也讓賴瑞和其他工作人員大感錯愕。如此在黑姬山麓下居住的我，生活方式是他們所無法想像的吧！
就像現在這種坐在書桌前，不知不覺寫起文章的生活方式，此刻是傍晚五點，暮色漸沉的時候。還有，一早就為了看櫻樹而出門的方式。那櫻樹是棵長滿樹瘤、仰之彌高的參天古木，在這附近以「閑貞櫻」之名，名聞遐邇。
根據此地的傳說，這棵櫻樹是一個法號閑貞的和尚所種植的。這故事要追溯到一七○二年，赤穗四十七武士討伐吉良上野介，替主君復仇，高舉著吉良的首級，列隊在江戶城遊行的壯烈事蹟。這義舉感人至深，還因此出現了一間專為武士們釀造秘藏酒的酒藏。
四十七浪士提著吉良的首級，獻到已故主君的墳前，稟告主君已為之報了血海深仇，然後被幕府下達了集體切腹自刎的命令。在當時江戶的庶民之中，四十七武士備受歡迎；諸侯之中褒揚他們泱泱的武士風範，及其赤膽忠誠和武藝、勇氣者，也相當多。話雖如此，平治天下的法統終究不可違背，身為幕府，不能公開認同他們的行為。那個為武士們釀酒的商人，不用說，當然也惹上頭不高興了。如此，根據故事發展，那個義商後來逃到長野縣的北部去，改名為閑貞，出家當了和尚。
相傳是閑貞所種植的這棵櫻樹，至今不僅廣為日本人所知，且已聞名世界。英國的BBC曾在一系列日語相關節目中，選出以這棵櫻樹為題材的特輯，在世界各國放映。寫作立論的我，也在自己的節目中介紹過無數次，甚至也被納入了HDTV（譯注：High Definition TV, 即高畫質數位電視）電視頻道中播放。
在每年的習俗花見大會（賞花大會）中，人們總能以被白雪簇擁的壯麗山巒為背景，沉醉在繁花盛開的景象中。由於閑貞櫻就長在我家門前那條路下去一點的地方，因此，風和日麗、適合賞花的絕佳好日，也恰恰是人山人海的日子這件事，是可以想見的。
雖然和親朋好友在一起飲酒作樂是難得的事情，但是喝醉了的話，遑論賞花，壓根連自己都看不清楚了！
不過這四年來，閑貞櫻的模樣卻越來越孱弱，枝條漸漸乾枯，花也開得稀稀落落。人們一直以來見到的，都只有它繁花盛綻的模樣。之後，賞花的遊客就回家了，見不到老櫻樹在小屋外一角，靜悄悄地忍耐沉重歲月壓在身上的姿態。是的，就像一年之中，只能擁有那一次美好回憶的老爺爺一樣。
就在發現閑貞櫻異狀的時候，我得知世上有個厲害的樹醫存在。據說他是個曾讓在廣島原子彈爆炸中慘遭重傷的樹木重獲生機的奇人。
根據傳聞，他是一九○○年出生的，那麼推算起來，如今應該是百歲以上的人瑞了。這位山野忠彥老師，答應了與我和森林管理人在東京見面的請求。當天，他要求看一年四季中閑貞櫻各個角度的照片，並要我們說明櫻樹的狀況。最後，山野老師拍著胸脯對我們保證，閑貞櫻雖然病得非常嚴重，但只要悉心治療，必定能挽回一命。
因此，一九九三年山野老師的大弟子山本光二先生專程到黑姬來了。大伙兒促膝長談的結果，依然得出閑貞櫻已病入膏肓的結論，而要治癒它不但得花上好幾百萬，更需要投入大量時間和人力。
當下我立刻答應捐一百萬，並且來來回回地說服林業家松木先生及本地人幫忙，而市公所也替我洽商。結果奏效了，連縣政府也聽到了我們的心聲。
終於，在當局的許可下，閑貞櫻的療癒行動開始了。
首先，為了觀察根部的狀況，我們謹慎地挖掘櫻樹周圍的土地。不出所料，情況非常嚴重。細的根被「根疙瘩」所侵蝕，粗的根則大部分都枯死了，必須進行長期的大手術，施予藥物，並且一點一點地置換根部附近的泥土。
我們還截斷枯掉的樹枝，並特別照顧受傷的地方，將塞在樹洞裡的腐爛物，一點也不留地挖出來，然後把粘在樹皮上的青苔刮掉。長得密密麻麻的青苔，在樹木健康的時候能發揮保濕的作用，不過像閑貞櫻這種生了病的老樹，是百害而無一利的，因為轉眼間，就會變成害蟲的溫床。
治療如火如荼進行的時期，有很多人跑來看閑貞櫻的模樣。然而，以我為首的本地人，卻絲毫沒有看熱鬧的心情，只是一昧等待著手術終了。
之前山本先生曾說過，將會和閑貞櫻變成一輩子的朋友。我自己也有同樣的感覺。聽說山野先生也是，只要身體狀況允許，他五月份就會親自過來一趟。或許會有人說，在一棵樹，而且是一棵腐朽的老樹身上耗費時間和金錢，真是愚笨透頂的呆子吧！不過，這棵櫻樹在過去十二年的漫長歲月裡，一直都不斷取悅著我們的眼睛哪！在電視節目中出現的時候也是，它壯碩的身軀上，為我們綻放了無數的花朵。如果將這些輕易抹滅掉，豈不是太過自私了嗎？老樹也有生存的權利，我想，作為無可取代的存在，無論是老人或者老樹，他們的生命價值都應該大大被讚揚。
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