1796年某晚,19歲青年做導師安排的每天例行2道數學題。正常情況下,總是在2小時內完成這項作業。
「咦,怎麼今天導師多給了我一道?」他也沒多想,就做了起來。第三道題另寫在一張小紙條上,是要求只用圓規和一把沒有刻度的直尺作出正17邊形。然而,青年絞盡腦汁,也想不出現有的數學知識對解開這道題有什麼幫助。困難激起了鬥志,他嘗試著用一些超常規的思路去解這道題。
當露出曙光時,青年終於解出了這道難題!
見導師時,青年說:您給我佈置的第三道題我做了整整一個通宵,我辜負了您對我的期望。
導師接過青年作業一看,驚呆了說:這真是你自己做出來的?
青年答:當然,但是,我竟然花了整整一夜才做出來。
導師取出圓規和直尺,在書桌上鋪開紙,叫青年當面做一個正17邊形。
青年很快地做出來了。導師激動地說:你知道嗎,你解開了一道有兩千多年歷史的數學懸案?阿基米德沒解出來,牛頓也沒解出來,你竟然一個晚上就解出來了!你真是天才!我最近研究這道難題,昨天給你佈置題目時,不小心把這小紙條夾在了給你的題目裡。
多年後,這青年回憶起這一幕時,總是說:若有人告訴我,這是一道有兩千多年歷史的數學難題,我不可能在一個晚上解決它。
這青年就是卡爾•弗里德里希•高斯(Carolus Fridericus Gauss,1777-1855)。
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