中國改革開放的35年間，平均經濟成長率高達9.8%，這是前所未有的爆發成長。但有跡象顯示，中國奇蹟來到盡頭，至少可說經濟成長正在放緩。自2010年第1季開始，中國經濟成長率節節下滑，去年第3季降到了更低的7.3%。時序進入2015年，中國經濟成長可能繼續面臨強大阻力，至少和前幾十年相比是如此。決策者2015年規劃第13個五年計畫時，將面臨一個基本問題：中國未來成長有多快？
在制定一國GDP目標時，首先要明白經濟的潛在成長率，也就是在內外部條件有利、不損害未來增長穩定性和可持續性的前提下、可能達到的成長率。亞當•斯密在《國富論》提到，經濟成長有賴勞動生產率的改善，如今則要靠技術創新或產業升級（將產能重新配置給更高附加價值的新部門）。
但是，位居創新前沿的先進國家處於劣勢。必須自己發明，才能從新技術獲益。開發中國家則能靠模仿、引進、集成、購買來實現「後發優勢」，也因此成本和風險較低。過去150年裡，已開發國家平均每年增長3%，有些開發中國家在20年甚至更長的時間裡保持年均7%以上的成長率。
中國持續35年前所未有的經濟成長後，還剩下多少後發優勢，端視中國和高收入國家之間技術和產業發展水準的差距而定。最好的指標是比較人均所得，人均所得差距愈大，後發優勢就愈大，經濟成長潛力也愈大。
2008年，中國人均收入只略高於美國的五分之一，相當於日本1951年和美國的差距。日本接下來的20年裡，年均成長率為9.2%。南韓1977年也是如此，接下來20年，韓國年成長率為7.6%。新加坡在1967年和台灣在1975年也有類似差距，此後也出現了類似的成長率。以此類推，2008年後的20年內，中國的潛在成長率應在8%左右。
但潛在成長率只是經濟發展的一環。是否可以實現，既取決於中國國內條件，也要看國際環境。要善盡後發優勢，中國必須深化改革，消除經濟中遺留的扭曲。同時，政府也要發揮主動積極的作用，克服技術創新和產業升級時，必然會出現的外部性和協調等市場失靈的問題。
中國靠內需來維持強勁經濟成長的條件不錯，且不單是家庭消費。中國不乏投資機會，產業升級的空間非常大，城市基礎設施、安居工程、環境治理都有很大改善空間。
此外，中國的投資資源也很豐富。中央和地方政府債務總額還不到國內生產毛額（GDP）的50%，這在國際上是非常低的水平。同時，中國的民間儲蓄接近GDP的50%，外匯存底高達4兆美元。即使面臨相對不好的外部條件，中國也能靠投資在短期內創造就業，有了就業，消費也能成長。
但是，外部條件較為黯淡。儘管先進國家在2008年全球金融危機後實施強力干預，啟動大規模財政和貨幣刺激措施，但未能解決結構失衡。日本的「安倍經濟學」未能奏效，歐洲央行又要步上美日後塵，推行量化寬鬆來提振需求。
美國就業有所上升，但是，勞動參與率仍然不高，經濟尚未出現一般衰退過後可以達到6%至7%的成長反彈。可以預期，美國、歐洲、日本的經濟可能繼續成長乏力，抑制中國的出口增長。
因此，中國經濟成長可能低於每年8%的潛力。決策者在為下一個五年制定計畫時，增長目標應訂在7%至7.5%，在此範圍內依據國際形勢變化調整。這樣的成長目標既有利於穩定就業，也能降低金融風險，實現2020年收入翻一倍的目標。（作者林毅夫是前世界銀行首席經濟學家，現為北京大學國家發展研究院榮譽院長）
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