跟我一樣，很多華人都不喜歡肉桂的味道，至少不像洋人那樣熱愛，老覺得有藥味。沒錯，肉桂與桂枝，常見於中醫方劑之中，眾人在不知覺間養成對這味道的偏見，其來有自。 肉桂的香氣熱情洋溢，很像剛出道的帥氣男星，人漂亮卻少根筋，熱情有餘而涵養不足，幾秒鐘便讓人退避三舍，而失去了探究深些也許尚可發揮的才能。
學中醫期間，啟蒙老師告訴我：「診斷第一，技能殿後。」沒有診斷做基礎，一切免談。這也是當年臺北名醫楊維傑破例讓我旁聽，滿堂皆資深開業醫師專屬針灸課的主要因素。楊醫師訝異於家師教會我的基礎概念清楚明確（心中默默感謝祖師爺），談醫論道無障礙，既不貪求技能亦沒有救命的自大狂。他打開自己診所書桌後堆疊的數本《醫宗金鑒》，每本都密密麻麻地寫上臨床注解。他常說：「醫師沒有權利停止學習，病人是最好的老師。」誠哉斯言。
老師給我上的藥草方劑學，大概只有一堂課，他自顧自津津有味地講述一味桂枝湯，變方不超過十種，便可搞定百分之九十的病症，其餘的，也基本沒得救了。他的意思是，最便宜的桂枝湯便能救命，為何要販賣如許多的貴重藥品？遺傳病除外，這無非是富貴人家的心病，心病是無法醫治的，除非自願。
屬常綠喬木的桂樹，遍植於兩廣雲閩的中國西南地區，可長至十米高，而製作成肉桂的樹皮亦可厚達一公分以上。桂樹的藥用價值極高，從枝、葉、果、花、梗與種子皆能提煉精油，普遍用於日常食品甚至化妝品中。年採收一回，產量不多，唯有南方較易取得，上等桂皮被列為貴重藥品，不同的部位亦被分門別類販賣，作用雖類似，仍因剝取部位與品質而力道有別。家師的絕妙好辭之一：「最便宜的桂枝已經非常夠用了，那些貴的部位，就拿來劫富濟貧吧。」
《醫宗金鑒》開宗明義第一章的第一頁便說了至理名言：「上醫醫未病。」這也只能發生在古代方圓百里共用的「家庭醫師」，早已對周遭老小家族病史瞭如指掌，才有可能做得到。此外，便只能將醫學納入基礎教育之中，從小耳濡目染的常識，自己便能搞定，等到上門求醫，多半已來不及，而落下後遺症，後患無窮。這也是古時知識分子多半略通醫理，識字的都要兼管家族醫療。醫，乃日常瑣事爾爾，不足掛齒，師父說：「家庭常識。」
尤其是清末民初的臨床醫案，出自各地方名醫，詳細記載著如數家珍的醫療記錄，彷若章回小說一樣好看。更因日日隨時提筆，而醫案與處方不可潦草乃至無法辨識，這些臨床手抄本的筆跡，都異常秀麗文雅而賞心悅目，未若西醫處方那樣「急就章」地無法辨識。
價廉物美的桂枝，是最好的家庭必備良藥。若仔細翻閱民間醫案，會發現，桂枝出現的頻率，高得驚人。
有年看了二○○三年希臘與土耳其共同出品的電影《香料共和國》（A Touch of Spice）�堙A老爺爺與愛孫的雜貨鋪閣樓對話，信手拈來，將香料比喻宇宙星辰與人類的微妙情感，一幅人際關係的美麗圖像，竟能造就繁複誘人的美食，真是烹飪藝術的極品之作。呼喚思鄉懷舊的味道如前菜，人類意識形態的傷痛是主菜，克服對立與矛盾的口感而呈現多元的深度美感，成為最曼妙的餐宴句點，則是烹飪學問極致的甜點。這一切的祕密，整部電影都在吊人胃口，而最終讓爺爺給金孫的愛之細語�堙A點了題：「肉桂。」是嗎？那麼普通的常見食材，竟然是數千年家常美食的祕密？
看完電影，重新思索肉桂給我的不良觀感，尤其是中醫課程被迫喝了不少各種桂枝湯變方，那強悍的氣味，難以忘懷。
一直以為，經常被撒在卡布奇諾咖啡上的肉桂粉，只能用在甜點飲料之中，深埋於甜膩膩的糕點�堙A卻沒想到它竟然是中東肉食烹調中的聖品。好像電影導演的宣告，大隱隱於市卻扮演著舉足輕重的角色。
香料共和國，在我腦中迴旋多年，來回揣度琢磨著，就是不敢動肉桂，實在無法想像除了甜品外，真能拿來用嗎？那天，恰巧滷味包用完，找不到五香粉，卻又急需調味品，手邊剩下擱置許久未碰的肉桂，便將就著撒進鍋�堙A還失手打翻罐子，一下子噴滿熱滾滾的滷水�堙A歎口氣，將錯就錯地多放了點冰糖，蓋上鍋蓋轉微火，任由它在我心中忐忑。怎麼也沒想到，出鍋時，竟是如此地美味絕倫。天哪，伊斯坦堡的老爺爺沒騙人，他竟然是說真的，導演也沒唬弄人，肉桂，居然真是千百年來的烹飪祕訣，太意外了。
像我這麼討厭肉桂的人，比比皆是，卻沒想到會被一部電影徹底顛覆。自此，許多怕肉桂的朋友們，也被我顛覆了，多半是狼吞虎嚥過後，才發現大量的肉桂已下肚。
波斯生活文化的奢華繁複，不會如此輕易地便讓肉桂的氣味裸裎，大量的堅果以及其他強悍程度不相上下的香料，遮掩肉桂的存在，彷若未出閣的公主般，既要層層包裹，還得蒙上面紗，才能參與盛會，挑選適當的饕餮。這也是《香料共和國》的男主角千方百計，才問出多年相逢卻不識的「肉桂」來。
肉桂的神奇之處，在於進得廚房亦上得廳堂，藏起來熬煮不走味，直接讓人眼睜睜地瞧見，也不討人厭，鹹甜兩相宜。尤其是大冷天�堙A一大杯熱融融的巧克力，拿上一根豪氣的肉桂棒，悠閒地攪拌，才真是有富貴滿堂的甜蜜滋味。在女人最嬌弱的每月一周�堙A手捧肉桂襲人的熱巧，端得是幸福無雙的溫暖。
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