一九九七年的夏天，我從芝加哥進關，開始留學生活。第一次到美國，雖然沒有輪舟之大、滄海之闊的感慨，心情緊張還是難免。海關官員看到我的留學簽證，帶著微笑問說：「你準備好要當鍋爐工人（Boilermakers）了嗎？」「啊？我是來念書的。」我納悶地回答。「鍋爐工人，你不知道自己學校的Mascot是什麼嗎？」「莫斯科？」「不是，是M-A-S-C-O-T。」他的表情從開心轉成失望，很快在簽證上蓋了章，氣餒地放棄這段對話。
過了幾個星期我才弄清楚，原來鍋爐工人是我們學校校隊的吉祥物；而且，吉祥物是很重要的東西，連這個都不知道還來念書，海關官員應該覺得非常生氣。
在美國，大部分的學校都有自己的吉祥物。在運動比賽場上，學校之間的對決，吉祥物不是裝可愛的玩偶，而是校隊的精神象徵。印州普度大學的鍋爐工人，是工業社會裡努力打拼的藍領硬頸；鄰近世仇聖母大學的戰鬥愛爾蘭人，或是他們的第二象徵愛爾蘭妖精，都帶著從逆境力爭生存的意味…畢竟那曾是因為大饑荒餓死百萬人的悲哀土地；印州大直接把印州人暱稱Hoosiers拿來代表學校，同名電影「火爆教頭草地兵」被諸多影評認為是最好的籃球作品，劇裡團隊合作與互相關懷的畫面，也跟學校形成微妙的連結。
這幾天我們在西雅圖，順道進當地名校華盛頓大學參觀。在華大，四處都可以見到雄赳赳的哈士奇塑像與標誌，因為它是學校的吉祥物。雖然剛開始只是因為它簡單好畫，後來哈士奇狗充滿好奇心、熱情、博愛、不輕易被駕馭的個性，仍然變成很多人對華大的第一印象。
不只是大學，從小學開始，吉祥物的意義就經運動比賽逐漸在孩子心裡成形，是學校文化的重要一環。念高中的女兒是樂旗隊隊長，也是樂隊的成員。昨天學校社團寄封信給學生跟家長，「年底的大學美式足球季後賽，我們南湖高中海獵鷹校友總共有七位將在中場時段表演，他們分別是在維吉尼亞理工的…」公告還清楚列出電視轉播時刻表，讓有興趣觀賽的人可以按時收看。
說真的，對於這種接近洗腦的圖騰式教育，我倒是沒有什麼反感呢。從小在台灣也念過一般認同的名校，校長老師在朝會上要大家維護校譽，說再多次也難以激發認同的情緒。可是當路州大老虎/佛羅里達大學鱷魚/密西根大學斯巴達人出現的時候，曾經屬於那群人的，在各式比賽一起歡呼或惆悵的共同記憶，血濃於水的歸屬感，才是真正的榮譽心啊。
看著台灣高中活動無意踩到納粹禁忌的國際新聞，心中難免有無數感慨。除了教育本身的問題，倘若不管是老師或學生，都把學校榮譽當作一回事，或許就能避免這場難堪。如果團體當中有些值得珍惜的群體特性，有些值得傳承的共同價值，將它們緊緊守護下去，就會是每個人樂意承擔的責任。當然，不只是學校，從家庭、企業，到國家，也都需要相同的，心甘情願的榮譽感。（作者為運動文學作家）
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