酒 毛澤東有一句經常被引用的話：「革命不是請客吃飯。」請客吃飯在他看來似乎不過是一件輕鬆寫意的尋常事，然而在《金瓶梅》中請客吃飯絕非如同流水帳般徒具形式，每一場酒食飯局都是欲望與權力的角逐，而最深知此中壺奧者當屬西門慶無疑。
《水滸傳》中的「破落戶」西門慶，到了《金瓶梅》之所以搖身一變，成了家大業大、妻妾成群的商人兼武官，靠的正是借酒食送往迎來的手段，舉凡巴結政商權貴，討好勾搭女人，無一不是以酒作為疏通的媒介。
《金瓶梅》中描寫飲酒吃飯的場面不是為了展示精細的生活品味，多半是落入豪飲奢靡的俗套，用以襯出人們膨脹滿溢的欲望，其中包括對金錢、權力的欲望，但更顯著的是對性愛的欲望，通過口腹之欲直達身體之欲。故事開頭，西門慶有意勾引人妻潘金蓮，便是先透過王婆安排酒席，兩人「三鐘酒下肚，哄動春心」，隨即進入情欲的臥房。自此之後，每當西門慶想與妻妾、妓女、僕人老婆發生關係時，無不先送上一桌酒席，飲酒而後縱欲，小說中這般歡愉場景不知凡幾。直到第四十九回，西門慶一方面借擺酒宴請巡按而步上職場的顛峰，另一方面則獲得胡僧贈與的助性丸藥，此丸藥亦得搭配燒酒服下，它讓西門慶迎來性能力的高峰，也在過程中將他逐步推向死亡的幽谷。
西門慶生前的最後一場性愛，就是在酩酊大醉的狀態下發生，他平素雖耽花戀酒，卻鮮少喝醉，此次大醉歸家，又被欲火難耐潘金蓮以助興丸藥併著燒酒強送入口，這場性愛中西門慶強弩之末的樣態，讓人怵目驚心。床事最終以他「精盡之以血，血盡出其冷氣而已」告結，這時我們才清楚地看到「酒」不只是抵達欲望的中介，同時也是通往死亡的中介。
色
似乎沒有人比狂暴嬌媚的潘金蓮更適合作為「色」的象徵，她與西門慶的最後一場床事，精準地演示了第一回篇首的詩句：
二八佳人體似酥，腰間仗劍斬愚夫；
雖然不見人頭落，暗裡教君骨髓枯。
但這明顯是從男人的角度出發來看，如果換個角度，從女人對情感、激情的渴望來審視，也就是說，當男人眼中「色的象徵」，也為「色」所迷的時候，命運將會帶她走向哪裡？
潘金蓮是一個生命力極度旺盛的女子，即便她始終是一個能夠被買賣轉手的色情商品，但她從不放棄掌握自己的情感與欲望。在西門慶出現之前，武松是她第一次一見鍾情的對象，為了勾引武松她使出渾身解數，設席勸酒（潘金蓮亦深諳此道）、言語撩撥，進而肢體碰觸……直至武松勃然大怒方休。而後她嫁給了浪子西門慶，無法獨佔丈夫的情感與身體所產生的妒忌、折磨，迫使她一尋得間隙便和小廝、女婿發生關係，填補欲望的空缺。
潘金蓮的激情就是如此地真實而不虛矯，不被任何禮教界線束縛。
西門慶死後，她再度成為男人眼中待價而沽的商品，積極如潘金蓮，似乎仍有機會主導自己的命運，可是當武松再次出現時，她忘卻了一切可能的危險，過往的痴迷與欲望湧現，推著她走向無所遁逃的血腥道路。
武松虐殺潘金蓮的場景充斥著性暴力的意象：新婚之夜的新髮髻、紅衣服，一一被剝淨，白馥馥的心窩成了血淋淋的窟窿……潘金蓮的死，讀來並沒有任何的快意，是讓人不自覺顫慄的。《金瓶梅》中生命力最旺盛的兩個人——西門慶與潘金蓮，他們的生命終局是如此相似又不相同，他們同樣因過度膨脹的色欲而向下沈淪，提早迎來死亡；但是比起處處留情的西門慶，潘金蓮的色欲是源於情感的匱乏，她所犯下的罪孽與她不由人的命運相互糾纏，致使這場殘暴的死亡結局所產生的悲劇意味遠超過任何一個人。
財
性魅力所向披靡的潘金蓮，在眾多妻妾中最大的敵手乃是後來居上，排行第六的妾──李瓶兒，如果說潘金蓮是男人心中「色」的象徵，那麼李瓶兒就是「財」的象徵，是娶來足以讓男人少奮鬥二十年的女人。更重要的是，李瓶兒是個善於使錢的人，她由前夫梁中書、花子虛家所得到的大筆錢財，成為她掌控自己命運的資本，可以挑選自己想嫁的男人，也隨時都能討好打點周遭的人際……她深切地意識到錢財正是一切價值的核心。
然而，有形財富雖能幫她建構起屬於自己的權力網絡，卻也在無形中為她招來了或顯或隱的妒恨與覬覦。
明顯的妒恨是來自潘金蓮，李瓶兒之所以讓人深感威脅，不只是因為她所擁有的錢財，她甚至還是年輕貌美的，錢財的滋養則是讓她頗懂生活情趣（善飲酒、會玩牌），以及各種床第之樂（偏好後庭花、看春宮圖行事），又是妻妾中最早為西門慶生下子嗣──官哥。凡此種種，構成西門慶百般眷戀李瓶兒的原因，也皆足以讓潘金蓮將之視為眼中釘，進而埋下了殺機，先是驚殺了官哥，李瓶兒也繼之香消玉殞。
隱約的覬覦則是出於正室吳月娘，無論是李瓶兒未入門前曾因官司而寄放於西門慶家中的錢財，還是李瓶兒死後，那些帶不走的貴重遺物，吳月娘總逕自地視自己為唯一保管人，前後只記掛著該如何守住原不屬於自己的箱籠及鑰匙，對於李瓶兒的生前/生後事並不怎麼關心。更可嘆的是，唯一為她的死而心痛流淚的西門慶，鋪張的葬禮才剛結束，隨即估算著為出殯而搭的棚子，不要急著拆，以留待宴請東京來的六黃太尉時使用。這一個同時用來「事死」與「事生」的棚子，讓錢財所建構的盛事顯得份外虛幻。
氣
《金瓶梅》是一部圍繞著西門慶身家興衰的故事，而「『金』蓮、『瓶』兒、春『梅』」三個女性則分別代表著西門家從興起、鼎盛、衰敗的歷程。當故事進入眾人離散的階段，潘金蓮的丫鬟──龐春梅浮上檯面，成爲核心。
龐春梅是西門慶收用過的丫鬟，長期依附在潘金蓮身旁，向來被視為潘金蓮的影子、副手，但她的傲氣卻遠遠超過任何一個妻妾，隱隱閃耀著光芒。在日常的吃穿用度中，她敢於與妻妾怒目爭氣，敢於對西門慶任性使氣，直接向西門慶說道：「各人裙帶上衣食，怎麼料得定？莫不長遠只在你家作奴才罷！」日後被吳月娘下令空身逐出家門時，她仍能強悍地回擊：「自古好男不吃分時飯，好女不穿嫁時衣。」不垂別淚，揚長而去。這是龐春梅不同於其他奴才也不甘於作為奴才的凌雲志氣，而命運的轉折果真讓她擺脫了卑屈身份，嫁給周守備，一躍成了官夫人。
《金瓶梅》中鮮有人不為錢財而消磨了志氣，即便是武松這樣的血性男子，替兄長復仇後，也還不忘劫財潛逃；但我們竟在一個沒有錢財、地位的女性身上看到了：氣未必會因財而弱。只是欲望正如同雙面刃，已然揚眉吐氣的龐春梅，卻仍脫卸不了色欲習氣，長此以往，因色鬥氣，在小說百回告結之際也終究免不了因色亡身。
「酒、色、財、氣」寫盡了飲食男女糾結纏繞的欲望，直指欲望銷魂的魅力與現實醜陋的樣態，所有的人物經由肉身享樂到死亡衰頹，他們旋起旋滅的一生，所揭示的不是痛快的因果報應，而是向一代一代的人們叩問：究竟俗世裡的一切價值為何？
鄭淑梅
現就讀於政治大學中國文學系博士班，碩士論文研究《金瓶梅》，因而對現實的人性有更多的理解，博士論文則企圖在鬼魅的世界中，尋找想像的另一片國土。
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