從許多方面來看，德州東部的馬歇爾鎮都是德州與美式足球知名關係的鮮活例子。
不久前，大批民眾還會開車前往休士頓與達拉斯，觀賞馬歇爾小牛隊爭奪全州的中學美式足球冠軍杯，州際公路沿線橋梁掛滿「邁向決賽」的標語。
然而隨著各界日益關切這種運動對身體的危險，馬歇爾鎮如今代表著極為不同的東西。學區教育委員會已批准取消針對七年級學生推出的入門級擒抱美式足球課程，代之以身體接觸大為減少的腰旗美式足球。反對的聲音很小。
督學史密斯說：「我原以為會出現比較強烈的反對與關切。然而家長真的很關心安全問題。他們同意，他們見過自己11、12歲的孩子被鏟倒在地。」
這種運動還是很受歡迎。結束七年級學生擒抱運動課程原屬小事，然而發生在德州，卻反映出腦部創傷已經開始影響整個美足運動。
不到10年間，頭部撞擊已從這種激烈運動不可避免（而且短報）的副產品，變成一種已經改變比賽方式的傷害。
美式足球的腦部傷害與數十名前職業球員嚴重受傷有關，包括聖地牙哥電光隊線衛索烏。他2012年自殺，被發現曾經罹患慢性創傷性腦病。這種退化性腦部疾病與運動選手頭部經常受到強力撞擊有關。
最近的研究顯示，年僅七歲的孩子頭部也會受到強度與中學、成年球員相同的撞擊。
包括馬歇爾鎮福特汽車經銷商總經理摩爾在內的家長，對於引起注意的此類腦部創傷實例深有所感。
退休醫師哈里斯認為，就算不受馬歇爾鎮2.5萬鎮民歡迎，還是得有人挺身而說該說的話。
多年來哈里斯閱讀相關醫學報告，又見到一些前職業球員腦部受到永久性創傷、相關人士控告國家美式足球聯盟（NFL）隱瞞頭部反覆受創的危險，他認為，美式足球帶來的傷害大於好處。
哈里斯駁斥所謂如果玩法正確，美式足球不比長曲棍球或曲棍球危險的說法。他向當地的「男孩及女孩俱樂部」、學區教委會與幾乎每一個願意聽的人解釋他的看法。
他說：「我們必須攪動鍋子。總得有人出來說，我們不需要美式足球。會傷害孩子，就不該存在。」
馬歇爾鎮關於美式足球的決策所反映的思維改變儘管細微，卻可能為NFL與這種運動帶來麻煩。衛視體育台ESPN去年11月報導，2010至2012年，全美青少年美足課程的參與率減少將近10%。每一名離開球場的年輕球員都足以使這種全美最夯的運動逐漸萎縮。
青少年聯盟似乎已有準備。它們以數百萬美元引進教練認證計畫。全美50州都以法律規定球員經判斷可能腦震盪，一律不得再比賽，須經醫師檢查確認才能回到球場。
哈里斯已經說服他的讀書俱樂部成員閱讀討論NFL腦震盪危機的著作《一味否認的聯盟》。
巨松鎮「男孩及女孩俱樂部」執行長帕迪的父親曾經是聖地牙哥電光隊的球員。他看到了家長們的抉擇。
該俱樂部經營一個青少年擒抱足球聯盟。不過帕迪說，近來有更多的青少年加入足球與籃球隊。
為了讓家長放心，他擴大原本針對5到7歲小孩的腰旗足球，也納入8到12歲的孩子。腰旗足球不能擒抱，球員如欲攔阻對方的球員，只須抽出對方腰間的一面旗子即可。球員不穿戴常規美足的頭盔或其他護具。
帕迪說：「家長喜歡這種運動，然而他們擔心自己的孩子可能會受到強力撞擊。我們的理念是，我的工作不是讓你進入NFL，而是讓你明年再回來。」
【2014-06-17/聯合報/G9版/UNITEDDAILYNEWS】
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